在所有孩子的印象之中，聖誕老人就是一位身穿紅色大衣和紅色闊褲子、腳套黑色靴子、頭戴紅色帽子，臉上大大一束白鬍子，身形肥胖而且臉頰紅紅的老伯伯。傳說他每年聖誕節都會坐着由八頭麋鹿拉動的雪橇在天空飛翔，並將禮物投入家家戶戶的煙囪，送給過去一年表現乖巧努力的小朋友。
原來聖誕老人並不止是個傳說，他的原型人物其實是一位1600年前的歐洲主教。這位有「紅衣主教」之稱的聖人名字叫做尼古拉斯（St. Nicholas），他出生於西元3世紀，跟父母生活於土耳其南部的帕塔拉（Patara）古城。尼古拉斯的家境富裕，但據說他的父母因流行病早逝，他是由叔叔帕塔拉大主教在教堂裏將他扶養成人，故此他很早就決志信仰基督，後來更成為了土耳其米拉（Myra）的主教，因穿著紅色長袍而得到「紅衣主教」的稱號。
尼古拉斯從父母繼承了一筆巨大遺產，他便用這筆遺產幫助米拉城內的貧困人家。其中一個後來演變成聖誕傳統的事蹟，就是城內一戶有三位女兒的貧困家庭，因為家裏沒錢，三位女兒沒有足夠的嫁妝，爸爸只能忍痛將她們的婚事叫停，讓三位已屆適婚年齡的女兒羞愧又自責。尼古拉斯輾轉得知此事後，為了低調地幫助這家人，他在寒冷的晚上爬上這戶人家的屋頂，將自己帶來的金幣投入煙囪中，想要送到這家人手上，豈料金幣正好掉入掛在火爐旁邊正在晾乾的襪子裏。翌日女兒從襪子中掏出了金幣，有了嫁妝終於一個接一個成功出嫁，父親非常感動，並一直想知道到底是誰在暗中幫助他們。父親入夜後常常躲在煙囪旁觀察，終於有一次見到尼古拉斯用這種方式送金幣給窮人，自此坊間就知道他的善舉。
尼古拉斯後來於西元343年12月6日去世，並被世人尊稱為聖人，更將他離世的一天訂為聖尼古拉斯日（St. Nicholas Day）。後來尼古拉斯行善的事蹟由基督徒傳到荷蘭，當地信徒開始仿傚尼古拉斯的善行，在尼古拉斯日悄悄將禮物送給有需要的人，而St. Nicholas在荷蘭文的寫法是Sinterklaas，最終演變成後來大家耳熟能詳的Santa Claus聖誕老人。
