火星探險記 — 黃巴士火星探險記

小讀者們有夢想過長大後成為太空人，穿上白衣遨遊星際嗎？太陽系的眾多行星中，最備受科學家關注的莫過於與地球距離最近的火星。因為氣候、溫度及自轉軸都和地球十分相似，不少人深信火星人的存在，甚至認為人類日後能移居到火星。

火星，又因為其紅彪彪的顏色而被命名為羅馬神話中的戰神馬爾斯，是太陽系中距離太陽最遠的類地行星。它獨特的顏色是由含有大量氧化鐵的星球地面所造成，看起來就像是由紅色的沙石積聚而成。這顆行星的北半球十分平坦，地質也相對較年輕。相反，它的南半球卻十分古老，亦充斥着大大小小的隕石坑，透過天文望遠鏡觀察也能看得出它凹凸不平的地面。

就面積來說，火星剛好是地球的一半，火星的直徑為六千七百多公里，地球的直徑則有一萬二千七百多公里。同時，火星的一天也跟我們差不多是二十四個小時。可是，這顆行星一年的長度多達六百八十七個地球日，地表重力不到地球的百分之四十，質量、密度及氣壓也比地球低許多。

火星一共有兩顆小衛星。科學家曾推斷，這兩顆小衛星是源自數十億年前的一次天體撞擊而形成的。隨後，火星地核的熱能亦被推上地幔，導致內部熱能的循環停止，磁場亦大大減弱。因為火星體積較小的關係，留住熱能的能力比地球要弱得多。雖然曾有學者提出火星有過與地球十分相似的板塊構造，地核熱能的冷卻令地殼的活動越來越緩慢，逐漸成為了我們現在所認識難以孕育生命的星球。

即使沒有天文望遠鏡及太空船等的高科技產物，人類在遠古時代還是能察覺到火星的存在。除了被古希臘取名為神話中的戰神，中國早在《尚書‧舜典》中便有記載到太陽系中的幾顆行星，當時火星被取名為「熒惑」。望遠鏡發明後，人們開始可以看到火星上的光暗，並認為較暗的區域是海洋或湖泊。直到美國發射了第一艘成功到達火星附近的太空船水手四號，我們才得知原來我們所觀察到的明暗只是不同顏色的沙石，而火星上根本沒有海洋般的大型水體，更沒有植物。

火星上有外星人嗎？
對於火星上是否有生命，目前科學家還沒有確切的定論。參考我們所居住的地球，孕育生命需要液態水，而火星地表卻只有乾燥的沙石，似乎沒有水體的跡象。不過，美國太空總署在二零零一年所發射的二零零一火星奧德賽號卻意外發現距離火星地表的一公尺內有大量的水分子。而在二零一八年的六月，美國太空總署所發射的好奇號亦探測到火星的古老岩石裏的有機物質，可能成為證明火星生命的重要線索。