上月，土耳其媒體報導，土耳其西北部發現大量稀土，有望改善土耳其的經濟，以及令土耳其成為世界領先的國家之一。雖然當地實際的稀土儲量受到外界質疑，不過稀土對世界的重要性卻毋庸置疑。究竟稀土是甚麼？對我們的日常生活有多重要呢？
稀土金屬
稀土金屬，又稱稀土元素，當中包含17種金屬化學元素，分別是鈧、釔、鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿及鑥。稀土金屬是從18世紀末開始陸續被發現，經過178年才全部從自然界中被人找出。當時人們習慣把不溶於水的固體氧化物稱為「土」，而稀土一般是以氧化物狀態分離出來，而且比一般金屬較為稀少，因此而得名。
稀土金屬一般質地較軟，呈銀白色，光澤介乎銀和鐵之間。稀土金屬的活性較強，僅次於鹼金屬和鹼土金屬元素。在室溫中，稀土金屬的表面會逐漸失去光澤；接觸冷水時，會慢慢產生氫氧化物並釋出氫氣；接觸水蒸氣則會產生氧化物；而在攝氏400度以上的高溫中會自燃。
在原子結構上，稀土金屬彼此之間具有幾乎相同的化學性質，而且總是在礦床中共生，因此難以互相分離或提取。不過它們有不同的電子特性和磁性質，所以在科技產業的應用中，均發揮各自的作用。
稀土的用途
其實我們的日常生活與稀土息息相關，很多我們平日使用的物件都需要用到稀土，例如混合動力車輛和電動汽車的摩打、電腦硬盤、電子產品、麥克風、揚聲器、液晶顯示器、等離子顯示器、光纖及醫療器材等。在農業方面，含有稀土的化學肥料可促進農作物生長，增加產量。在軍事方面，飛機、坦克車及導彈等的製作材料中都含有稀土。
稀土的儲量
根據美國地質調查局的數據，在現時已確認的全球稀土儲量中，中國位於榜首，合共有4,400萬噸儲量，約佔世界總儲量的37%，其次是越南及巴西，各佔18%，俄羅斯則佔10%。中國的稀土產量也是全球最多，2021年的全球稀土產量為28萬噸，當中有16.8噸產自中國，佔全球約60%的稀土產量。
稀土對環境的影響
在開採、提煉和回收稀土的過程中，如果處理不當可能會造成環境污染。稀土金屬尾礦中的釷和鈾含有低放射性，有危害環境的潛在風險。開採稀土亦會對周圍的土壤和水造成污染，令附近植被的葉綠素減少，影響植物進行光合作用，抑制植物生長，影響程度以植物種類而異，有些植物會吸收並保留稀土金屬，稀土金屬有可能進入牲畜和人類的食物鏈。有研究指出許多稀土金屬本身具有毒性，如人類大量接觸未經妥善處理的稀土金屬，有機會危害健康，例如引發癌症、呼吸系統疾病及牙齒脫落等。
因此，有國家已為開採稀土制定保護環境的措施，中國在2010年進行打擊非法採礦行動，以保護環境及資源。另外，廢水中的稀土金屬亦可透過不同的過濾方法進行回收，在廢水排放口設置合規格的過濾和回收設備，以免具有毒性的廢料隨污水流入一般水系之中。
