如果家中嬰幼兒持續出現便秘或腸道過敏情況，如肚瀉，有可能是由於腸道內益生菌的生長出現問題，導致腸道細菌生態失衡。益生菌對腸道健康有多重要？家長又應如何為嬰幼兒保持腸道健康？
益生菌的作用
益生菌是一種生長於人體腸道不同位置的微生物，與人體維持一種互利共生的關係，能促進腸道健康，對人類的健康有重要的作用。不少人都知道益生菌有助促進腸道蠕動，改善便秘情況。其實益生菌還有很多好處，平日嬰幼兒飲用的牛奶及母乳中大多含有乳糖（雙醣的一種），而益生菌能夠幫助消化並將其轉化成單醣，如葡萄糖及半乳糖，改善腸道吸收。益生菌亦可改善嬰幼兒對分解乳糖的障礙，減輕乳糖不耐症狀，令他們更容易接受牛奶及母乳。
同時，益生菌有助維持腸道表面黏膜組織完整，以及幫助構建屏障，達到調節及免疫的功能；還可抑制腸道內的壞菌，例如幽門螺旋菌。如發生任何腸道細菌感染，更可幫助修護腸壁，加快痊癒。益生菌也能減輕嬰幼兒對食物致敏原的過敏反應，有助改善腸道敏感及皮膚敏感。而且能夠將食物發酵，產生短鏈脂肪酸，而短鏈脂肪酸則有助益生菌產生抗菌物質，亦能活化免疫細胞，提升免疫力。此外，益生菌更可促進維他命B雜及維他命K的合成，對於維持神經系統健康、傷口癒合，以及組織建立均有幫助。
補充益生菌秘訣
嬰兒可透過母乳或添加益生菌的嬰幼兒配方奶粉補充益生菌。兩至三歲的幼兒便可開始從食物例如乳酪補充益生菌。坊間亦有嬰幼兒配方益生菌補充劑，根據嬰幼兒的年齡，提供所需的益生菌種類及含量。選擇補充劑前可先諮詢營養師或醫生意見。
定期補充適量益生菌，能幫助支持腸道內機能已減弱的益生菌，保持腸道細菌生態平衡。不過益生菌亦需要良好的腸道環境，才能成長得更好，切記不應追求不斷補充大量的外來益生菌。
保持腸道健康
要保持嬰幼兒腸道健康，亦不能只靠補充益生菌，益生菌需要配合其他營養素，才能發揮最佳功效。香蕉及蘋果等水果，蘊含豐富水溶性纖維，嬰幼兒亦應定期進食水果，有助益生菌發酵，產生短鏈脂肪酸，以及保持健康的腸道環境，幫助他們健康成長。香蕉及粟米等蔬果亦含有果寡糖，可被益生菌轉化為它們的食材，有助益生菌生長。另外，定時補充足夠水分，亦有助促進腸道蠕動。
